Николас так и не успел понять, каким именно образом мисс Мисс умудрилась сорвать его с рабочего места в самом начале рабочего дня, да еще и так, что формально никто не был против. С одной стороны, с его крайне беспорядочной жизнью отъявленного трудоголика-рецидивиста у него накопилось отгулов чуть ли не на цельных полгода. С другой, Корал он в эти детали пока посвящать не собирался. Когда она влетела в его кабинет подобно вихрю и добавила что-то про обещанное свидание, он даже возмутился. Она столько тянула с решением, как он думал, чтобы выбрать наиболее удачный из своих собственных, свободный день, обстоятельно подготовиться и все такое. Сейчас же его просто припрягли в качестве водителя (это при наличии служебных машин), пытаясь выдать истинный повод за что-то, в чем он лично заинтересован. Подлый прием. Только доктор успел достаточно раздосадоваться на свою предполагаемую визави, как на стоянке выяснилось, что едут они в свой крайне занятный пункт назначения совсем не вдвоем. И от присутствия на заднем сидении Рид, в которой он видел нечто, вроде одного из ангелов низшего ранга, который целыми днями носится по архиву небесной канцелярии, перекладывая одни бесполезные бумажки на место других бесполезных бумажек и наоборот. Его подмывало спросить, что она могла забыть в морге? Неужели очередной протокол?
"Но это же бессмыслица! Зачем вообще посылать дополнительных людей, если существует, например, диктофон, да еще и столько десятков лет. Какие-то совершенно средневековые виды отбытия трудовой повинности. И где она могла так провиниться?" - Николас то и дело бросал на беззаботную мисс Рид сочувственные взгляды, которые раз за разом улетали в молоко и при этом то и дело создавали призрачную угрозу аварийной ситуации. За рулем следовало внимательно следить за дорогой, особенно в таком городе, как Нью-Йорк. Саманта же, по всей видимости, о всех тяготах и лишениях то ли не подозревала, то ли переносила с истинным мужеством ударника офисного труда.
Пункт назначения вызывал у Скайларка крайне противоречивые чувства. С одной стороны, какой вообще здоровый на голову человек будет рад посещению трупохранилища? Впрочем, в том, что избрав стезю психотерапевта, Коралайн пошла по популярному нынче у молодежи (молодежи за 30, да) направлению самоанализа и самоисцеления за счет практики с пациентами, Ник уже не сомневался. С другой, все это выглядело как вызов, а вызовы азартный до полного помешательства ученый очень любил. Любил настолько, что и думать забыл о том, что он, мягко говоря, совсем не герой из приключенческих детективных романов. Не Шерлок Холмс (хотя ему говорили, что некое сходство между ним и его британской телевизионной реинкарнацией прослеживается), не Растин Коул, не Малдер и даже не Рихард Мозер, хотя какая-нибудь овчарка (разве что, совсем не такая смышленая) у него за душой найдется (правда, когда нужна овчарка, получался обычно мопс или что-нибудь, вроде корги). Словом, польза от него предполагалась смутная, однако недавнее приключение в университете в обществе Корал, немало воодушевило ученого. Он уже почти поверил, что еще чуть-чуть и можно будет носить гордое звание начинающего детектива-любителя. В полиции это, как правило, обозначают проще и доступнее: "сказочный долбоеб", но это, конечно, пустое. Что им, Йормунганду, до какой-то полиции?
- Мисс Эванс, вообще с вашей стороны было бы вежливым озаботиться пакетиками, коль скоро вы втянули нас в эту историю, - смело, но вежливо ответил Николас за себя и за Рид в нагрузку, аккуратно паркуясь возле искомого здания.

- Ага, так! Ага! - говорила Рид в ответ на каждое "подзадание" их вылазки от мисс Эванс и даже энергично делала кое-какие пометки на бумаге. Те ролики вот уже несколько дней как волновали умы всех посвященных в это дело людей Агентства, и то, что они выбрались сегодня на осмотр тела, могло стать решительным шагом продвижения для Йорма в поимке безжалостных претсупников, - Ну, тогда вперед!
Николас был очевидно не преисполнен энтузиазмом, такое ощущение, будто Коралайн насильно притащила его с собой в морг, мисс Эванс выглядела и вела себя как настоящий лидер операции, а Сэм была в результате неким "усиливающим" элементом. Вот и теперь, когда они зашли внутрь, Саманта явно представила, как на заднем фоне раздаются удивительные по силе взрывы, а на фоне играет шикарный саундтрек - команда Йормунганда вышла на раскрытие нового преступления!
Оставалось только понять, кого расспрашивать... Он должен быть прямо за этими дверями!
...Шок.
Рид видела, как заживо сгорал ее муж. Видела многие другие фотокарточки в разных делах в архиве, но одно дело видеть на фото и совсем другое - когда труп лежит прямо перед тобой. Холодный, изуродованный, бледный труп, который раньше был не кем-то там, а человеком. Таким же человеком, как и все те, кто сейчас вокруг него стоял.
Фильм сменился с приключенческого боевика на драму. Саманта пару раз моргнула, провела рукой по лбу, будто стирая с него пот, и перевела взгляд с приковавшего внимание к себе трупа на своих коллег, а потом и на доктора.
- Доброго дня, мистер... мистер Таун... - начала она, прижимая к себе папку с бумагами и ручку одной рукой и другой поправляя волосы, - Мы вас ненадолго отвлечем от... - взгляд как-то сам скользнул к трупу и Сэм резко подняла голову обратно, - От ваших дел.
Да, она многое в жизни повидала, но такого не бывало никогда.

Краем глаза Николас отметил, что не он один здесь испытывает некий... дискомфорт. Рид тоже не выглядела счастливой. Впрочем, картинно несчастной тоже. С ней происходило именно то, что ученый по своей личной шкале посторонних переживаний относил в категорию самых страшных и безнадежных. По ее нервным движениям было видно то, как сперва разворачивающаяся картина ударила по ней. Как она с достоинством выдержала удар и ушла глубоко в себя, пряча стресс и невольное сопереживания за невидящим взглядом, который она, однако, так и не рисковала обращать на изувеченное загадочной силой тело. Он совсем не знал ее, но на миг показалось, что если он поддастся почти инстинктивной тяге поддержать того, кто кажется тебе более слабым, если бы он нашел что-то, что позволило им обоим защититься от беспощадной прямоты этого чудовищного зрелища, лишь формально загнанного в рамки патанатомического изучения, стало бы значительно легче. Но он не мог, не нашел. И сермяжная правда происходящего заключалась еще и в том, что Саманта, несмотря на свой обезоруживающе безобидный и даже беззащитный внешний вид была куда сильнее и отважнее самого Скайларка.
Стоило немедленно вернуться к повестке дня, пока Ник окончательно не ушел в себя.
- На теле сохранились какие-нибудь отметины, сделанные до гибели? Шрамы, татуировки... Вставные зубы? - он не узнавал своего голоса, желая провалиться сквозь землю как можно скорее. И все же, часть его миссии была выполнена, вопрос он задал. И ответ, быть может, если будет положительным, при определенной удаче им очень поможет. Ему вдруг пришло в голову, что только полный идиот стал бы пытаться уничтожить тело, не расчленив его предварительно. Любому было бы очевидно, что по частям больше уместится. А значит, могло ли быть так, что с трупом забавлялся тот, кому даже элементарная человеческая логика и анализ несколько чужды? Конечно, это было совершенно предвзятое предположение, но работа в таком месте, как Йормунганд, с такими явлениями, как Разрывы и существами, как имитаторы, накладывало на мышление основательный отпечаток. Хорошо, что Николасу хватило ума не озвучивать эту версию вслух, доктор Таун вряд ли бы понял, а значит не упустил бы возможности как следует проехаться по интеллектуальным способностям ученого. А он этого просто не переносил.
В машинальных поисках подтверждений своей догадки, Ник нечаянно вновь уронил глаза на покрытые заветрившейся розоватой пленкой кости и терпко пахнущую формальдегидом изжелто-серую плоть. Мертвая женщина приветливо скалилась ему, натянув последние остатки жевательных мышц, придерживающих на месте нижнюю челюсть. Ник подумал, что, как ни крути, все это слишком дико для его нежной психики, и все же, он большой молодец и заслуживает похвалы. Однако ему мешало странное чувство, почти органический дискомфорт, который бывает, когда во сне вдруг ощущаешь тошнотворно реалистичное падение с высоты, и тут же просыпаешься. Когда запинаешься о что-то, и падаешь мучительно медленно, понимая, что это неизбежно и у тебя нет никакой возможности ничего с этим поделать, и ждать конца так мерзко, мерзко, мерзко... Но все это сейчас было совсем не важно.
"Уже почти 10 минут, а я не собака," - гордо резюмировал он про себя, а затем рухнул навзничь, как подрубленный дубок, оказавшись в объятиях глубокого, как колодец, обморока.

Мисс Эванс со знанием дела приводила в чувство Николаса, не хватало лишь фразы "Тысячу раз так делала" - и у Саманты не осталось бы совсем никаких сомнений относительно способностей Коралайн в этом нелегком деле. Рид даже руки убрала от свалившегося в обморок ученого, как это обычно делают в фильмах медсестры, когда врач кричит: "Разряяяд!", - и бьет током пациента. Здесь до таких крайностей не дошли, но в чувство Ника все равно привели и он довольно-таки бодро, хоть и покачиваясь, встал с пола, предварительно проверив затылок. По правде сказать, и Саманту это беспокоило больше всего: с самого детства она боялась вот так как-нибудь нелепо умереть, подскользнувшись или оступившись на ровном месте и ударившись головой. Нелепее было бы только сгореть заживо в квартире после нападения имитаторов, ха-ха.
- Ничего, - покачала головой Рид в ответ на извинения Николаса, - Главное, что ты ничем не ударился. В следующий раз будешь изучать трупы по фотографиям, а не вживую, - добавила она тише и усмехнулась, прикрыв рот рукой.
Перепалки Скайларка и мистера Тауна немного приободрили Саманту. Может потому что из-за этого можно было не смотреть на труп и не выдумывать какие-то вопросы, которые она просто обязана была задать, чтобы не выглядеть глупо. Хотя на фоне мисс Эванс, до этого юрко нырнувшей под простыню для изучения ног трупа, а еще приподнявшей тело, чтобы наглядно продемонстрировать татуировку жертвы на пояснице, Рид все равно выглядела школьницей и новичком. Вопрос о том, почему Коралайн так хорошо действует с трупами и так умело с ними обращается, остался где-то в подсознании Саманты, отложенный на будущее. Вместо этого она постаралась улыбнуться, посмотрев сначала на Николаса, а потом и на Коралайн, и приготовила снова бумагу и ручку.
- Коллеги, мне нужно уточнить кое-что еще у мистера Тауна по некоторым другим архивным делам. Доберусь потом на такси, - посмотрела на Скайларка, - Вам, - снова перешла на вы, как-то только сейчас поняв, что до этого ему "ты-кала", - Думаю, вам лучше сегодня не перенапрягаться, - заботливо произнесла девушка, - Мисс Эванс, кажется мы с мистером Скайларком были вам только обузой, - Рид улыбнулась, снова вспомнив забавный и одновременно очень жуткий момент с татуировкой.
- Мистер Таун, я не займу у вас много времени! - сказала Саманта бодро, развернувшись на каблуках к патологоанатому и щелкнув автоматической ручкой.